18वीं सदी के बीच तक, पंजाब पर ज़्यादातर सिख संघों का नियंत्रण था। ये संघ बाहरी खतरों से लड़ने के लिए तो एकजुट हो जाते थे, लेकिन शांति के समय आपस में ही लड़ते रहते थे। 19वीं सदी की शुरुआत में, महाराजा रणजीत सिंह इस इलाके के निर्विवाद नेता बनकर उभरे और उन्होंने दूसरे सिख संघों के इलाकों को अपने राज्य में मिला लिया। हालाँकि उनके राज्य को ‘सिख साम्राज्य’ कहा जाता है, लेकिन उन्होंने एक मिली-जुली आबादी पर शासन किया, जिसमें हिंदुओं और मुसलमानों के बीच सिख अल्पसंख्यक थे।
आज दक्षिण एशिया में ज़्यादातर सिख भारत के पंजाब राज्य में रहते हैं, लेकिन रणजीत सिंह के साम्राज्य का बड़ा हिस्सा आज के पाकिस्तान में था और उसकी राजधानी लाहौर थी।
राजधानी होने के नाते, लाहौर को रणनीतिक और आर्थिक रूप से बेजोड़ स्थिति मिली हुई थी। मध्य एशिया को बाकी भारतीय उपमहाद्वीप से जोड़ने वाले व्यापारिक मार्गों से इसका जुड़ाव एक बड़ा व्यावहारिक फ़ायदा था, वहीं मुगल साम्राज्य की पूर्व राजधानी – जो अब सिख शासन के अधीन थी – के तौर पर इसकी प्रतिष्ठा इसे भव्यता का अहसास कराती थी।
लाहौर किले का निर्माण तीसरे मुगल सम्राट अकबर ने 16वीं सदी के आखिर में करवाया था। 1799 में शहर पर कब्ज़ा करने के बाद रणजीत सिंह (1780-1839) के शुरुआती प्रोजेक्ट्स में से एक था इस ढांचे को बेहतर बनाना, ताकि यह उनके दरबार के लिए नई जगह बन सके।
रणजीत सिंह के शासनकाल के दौरान बनी पेंटिंग्स उनके दरबार की शान-ओ-शौकत की झलक दिखाती हैं। राजकीय समारोहों का आयोजन राज्य की समृद्धि को दिखाने के लिए किया जाता था, जिनमें हर चीज़ में विलासिता झलकती थी – यहाँ तक कि घोड़ों की साज-सज्जा में भी पन्ने जड़े होते थे।
दरबार की सजावटी कलाओं ने कूटनीति में अहम भूमिका निभाई। ऐतिहासिक वृत्तांतों में ऐसे कई उदाहरण मिलते हैं जिनमें न केवल खास मेहमानों को, बल्कि रणजीत सिंह के दरबारियों और सेनापतियों को भी कपड़े, गहने और हथियार भेंट किए जाते थे। सोने की काठी और सीट वाले घोड़े और हाथी भी भेंट किए जाते थे। ऐसे उपहार दरबारी समारोहों का अहम हिस्सा थे। लाहौर और पूरे दक्षिण एशिया में राजसी ठाठ-बाट दिखाने का मुख्य तरीका ‘सम्मान के वस्त्र’ या ‘खिलअत’ भेंट करना था। इनमें कपड़ों का एक सेट होता था, जिसमें कभी-कभी गहने या नक्काशीदार हथियार भी शामिल होते थे, जिन्हें शासक सम्मान के प्रतीक के तौर पर भेंट करते थे। ये समारोह शासक की समृद्धि और उदारता को दिखाते थे, किसी के ओहदे या वफादारी को मान्यता देते थे, और शासक तथा उसकी प्रजा के बीच के पदानुक्रम को दर्शाते थे।
उपहार देने की ऐसी परंपराओं में लाहौर का खजाना या ‘तोशाखाना’ अहम भूमिका निभाता था, जो दरबार की ज़रूरतों को पूरा करता था। कपड़े, गहने, सजावटी कलाकृतियां और हथियार व कवच आसानी से खजाने से मिल जाते थे, जो एक भंडार और उत्पादन का खास केंद्र दोनों था। यहाँ कई तरह के कारीगर काम करते थे, जो सभी मिस्र बेली राम की देखरेख में थे। उन पर उपहार चुनने की अहम ज़िम्मेदारी थी, जो उन्हें पाने वालों के खास ओहदे के हिसाब से सही हों।
हालांकि लाहौर का किला रणजीत सिंह के दरबार की आधिकारिक जगह थी, लेकिन उनका दरबार एक जगह टिकने वाला नहीं था। चाहे शिकार हो, धार्मिक मौके हों, कूटनीतिक बैठकें हों, युद्ध हो या उनके राज्य का आम कामकाज—दरबार हमेशा अपने राजा के साथ चलता था।
ऐसे मौकों पर, शाही समारोह के लायक दरबार का टेंट आसानी से लगाया जा सकता था। ऐसी ही एक अस्थायी जगह पर जाने वाले एक व्यक्ति ने बताया कि वह पूरी तरह से शानदार शॉल से बना था, और ज़मीन पर भी शॉल ही बिछी हुई थी।
दरबार के इस घूमने-फिरने वाले स्वभाव की झलक रणजीत सिंह के सुनहरे सिंहासन के डिज़ाइन में भी मिलती है, जिसके आधार पर चार हैंडल लगे हैं। सोने की परत से ढका और सुनार हाफ़िज़ मुहम्मद मुल्तानी द्वारा बनाया गया यह सिंहासन, शायद सिख साम्राज्य की सबसे मशहूर निशानी है। यह न सिर्फ़ उनकी दौलत की नुमाइश है, बल्कि उस इलाके के फलते-फूलते व्यापार का सबूत भी है। इसे बनाने में इस्तेमाल हुआ ढेर सारा सोना शायद पंजाब से होने वाले कई तरह के निर्यात के बदले मिला था; इन निर्यात की जाने वाली चीज़ों में नमक, नील, रेशम, केसर, फल और सबसे ज़्यादा पसंद की जाने वाली चीज़—कश्मीर की शॉल—शामिल थीं।
महाराजा रणजीत सिंह का सुनहरा सिंहासन, जिसे हाफ़िज़ मुहम्मद मुल्तानी ने 1805-10 के बीच बनाया था। विक्टोरिया एंड अल्बर्ट म्यूज़ियम (2518(IS)) © विक्टोरिया एंड अल्बर्ट म्यूज़ियम, लंदन
एक शॉल को बनाने में 18 महीने से ज़्यादा का समय लग सकता था और इसकी अंतरराष्ट्रीय स्तर पर बहुत माँग थी। इस व्यापार ने चीन, मध्य एशिया, ईरान, तुर्की, ब्रिटेन और फ़्रांस के व्यापारियों को आकर्षित किया, जो अपने-अपने बाज़ारों की ज़रूरतों के हिसाब से शॉल खरीदते थे।
लाहौर की दौलत – और वहाँ के अमीर दरबारी – पूरे साम्राज्य और उसके बाहर से कलाकारों और कारीगरों को अपनी ओर खींचते थे। केहर सिंह और इमाम बख्श लाहौरी जैसे चित्रकारों को खूब संरक्षण मिला; इमाम बख्श तो रणजीत सिंह के फ्रांसीसी जनरलों के बीच भी काफी पसंद किए जाते थे। इस दौर में नई हवेलियाँ या आलीशान घर बनाए गए, जिनमें से कई दीवारों पर बनी सुंदर कलाकृतियों से सजे हुए थे। संगीत और नृत्य भी खूब फले-फूले और अक्सर शाही दरबार की शान बढ़ाते थे। यह बढ़ती खुशहाली पूरे सिख साम्राज्य में फैली हुई थी, और अमृतसर, श्रीनगर व सियालकोट जैसे शहर कला और कारीगरी के मशहूर केंद्र बन गए थे।
1839 में रणजीत सिंह की मौत के बाद भी कला का काम जारी रहा। उदाहरण के लिए, उनके दूसरे सबसे बड़े बेटे शेर सिंह ने हंगरी के ऑयल पेंटर ऑगस्ट शॉफ़्ट का अपने दरबार में स्वागत किया और उनसे शाही पोर्ट्रेट बनवाए। ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी द्वारा पंजाब पर कब्ज़ा करने के बाद, कुछ कलाकारों ने अपनी शैली को नए ब्रिटिश रईसों के हिसाब से ढाल लिया, जबकि कुछ ने सतलुज नदी के दक्षिण में स्थित छोटी सिख रियासतों, जैसे पटियाला के दरबार में शरण ली।